Les origines des fêtes de San Fermín, qui
remontent au Moyen-Âge, sont liées à trois célébrations : les actes
religieux en hommage à saint Firmin ' prenant de l'importance au XIIe
siècle ', les foires commerciales et les corridas, attestées dès le XIVe
siècle.
À l'origine, la fête commémorative de saint Firmin avait lieu
le 10 octobre mais en 1591, les Pamplonais, lassés du mauvais temps,
décident de l'avancer au mois de juillet et de la faire coïncider avec
la foire. C'est ainsi que les Sanfermines sont nées.
Lors de la première édition, elles se prolongent pendant deux jours et
incluent discours publique, musiciens, théâtre et corridas.
Ultérieurement, d'autres activités ' telles que feux d'artifice et
danses ' sont ajoutées et les fêtes se prolongent jusqu'au 10.
Les chroniques des XVIIe et XVIIIe s. parlent d'actes religieux
ainsi que de musiciens, danseurs, géants, tournois, saltimbanques,
encierros et taureaux et de l'inquiétude du clergé face à l'abus de la
boisson et au libertinage des jeunes. Elles évoquent également la
présence d'étrangers qui, grâce à leurs spectacles, rendaient « la ville
plus amusante ». En effet, au cours du XIXe siècle, de surprenantes
attractions ' telles que la femme canon, les animaux exotiques ou les
figures en cire ' sont annoncées, tandis que les grosses têtes, les
kilikis et les zaldikos font partie, pour la première fois, du Cortège des Géants.
D'autre part, l'absence de double clôture le long de l'encierro fait
que les taureaux s'échappent dans les rues de la ville à plusieurs
reprises.
Mais c'est au XXe siècle que les Sanfermines connaissent leur
plus grande popularité. Le roman The sun also rises (« Le soleil se lève
aussi »), écrit par Ernest Hemingway en 1926, incite de nombreuses personnes, venues des quatre coins du monde, à prendre part aux fêtes. Ce dernier siècle a également vu l'introduction de nouveaux éléments tels le Riau-Riau, suspendu depuis 1991, le Chupinazo ou le programme culturel.
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